Edison vs Tesla por la dominación eléctrica | La guerra de las corrientes

La polémica siempre ha girado en torno a Thomas Edison. ¿Era un genio o un farsante? Si bien es cierto que sí ideó muchos de los inventos que patentó, también lo es que se apropió de la autoría de otros tantos. Uno de los principales afectados fue Nikola Tesla, quien tuvo que ver cómo el prolífico inventor y empresario se aprovechaba de su talento. Este científico de origen serbio, incomprendido y relegado al ostracismo, puede ser considerado hoy como el padre de la tecnología moderna. Ambos científicos protagonizaron la que se conoce hoy como la guerra de las corrientes, en un enfrentamiento que hoy, tanto tiempo después, aún sigue levantando polémica. Acompáñanos en Supercuriosa a conocer la historia de Edison vs Tesla.

Edison vs Tesla, ¿Cuál es la historia real?

Los inventos de Thomas Edison le valieron la fama que lo ha mantenido vivo en la memoria colectiva. Pero no todos ellos fueron tan transparentes como en su momento se hicieron ver. La guerra de las corrientes empezaría en el año 1884, cuando Edison contrató a un recién llegado a los Estados Unidos: Nikola Tesla. Pero no solo sus diferencias entre corriente continua y corriente alterna separaron a estos dos grandes hombres de la historia reciente, sino que también lo hicieron muchas otras cuestiones.

El primer elemento crucial en la dicotomía Edison vs Tesla era la propia visión sobre la vida y la ciencia. Edison tenía gran ojo para los negocios. Construyó una gran compañía con brillantes científicos a su cargo y se esforzó siempre por acumular más y más riqueza, mientras que Tesla se enfocó tan solo en la tecnología y no en el beneficio económico.

El serbio era un trabajador infatigable que, muy a menudo, dormía solo dos horas diarias. Es más, murió a los 86 años siendo célibe, pues según la forma de pensar de Tesla sobre las mujeres: «Las mujeres a ciertas personas les nutren de vitalidad y fortalecen su espíritu. Siendo soltero puedes hacer lo mismo a otras personas. Yo escogí la segunda opción».

Las razones de sus diferencias

Lo cierto es que Edison no supo valorar a este científico que, entre otras cosas, estableció los principios teóricos del radar. Durante el tiempo en que trabajaron juntos, el inventor estadounidense se burló a menudo de las ideas del físico, tildándolas de «impracticables».

Tesla, por su parte, criticó a Edison en una entrevista para el New York Times por su «desprecio por el aprendizaje de los libros y el conocimiento matemático«, lo que le llevó a confiar en su «instinto como inventor y en el sentido práctico estadounidense». Y es que para mucha gente, Edison prefirió desarrollar inventos que tuviesen alguna utilidad práctica y fuesen rentables, en vez de dejarse llevar por motivaciones puramente científicas.

Si bien es cierto que Edison ridiculizó a menudo a Tesla, también es verdad que el inventor de origen serbio fue conocido por su excentricidad. Estaba obsesionado con su trabajo y, poco a poco, se le fue relegando al ostracismo. Hoy en día se cree que el inventor, que poseía una increíble memoria fotográfica, tenía sinestesia. De ser así, podría haber tenido la capacidad de escuchar un color o de observar la música.

Pero regresemos a la raíz del asunto: ¿Por qué existía esta rivalidad Edison vs Tesla tan pronunciada? No sabemos si por envidia o avaricia, pero lo cierto es que Edison entorpeció enormemente el trabajo de Tesla. Por poner un ejemplo, aunque Edison se haya llevado el mérito y la patente del fluoroscopio, en teoría era algo en lo que previamente ya había estado trabajando Tesla.

También es memorable la manera en que Edison se burló del científico cuando le retó a mejorar un motor de inducción ofreciéndole a cambio 50.000 dólares. Tesla superó la prueba, pero Edison no solo se negó a pagarle, sino que le dijo que no entendía el sentido del humor norteamericano, tal como explica Tom Philbin en su libro The 100 Greatest Inventions of All Time: Ranking Past to Present. Fue entonces cuando Tesla, humillado, se despidió y comenzó a trabajar construyendo zanjas para, posteriormente, crear su propio laboratorio.

La guerra de las corrientes

El clímax de la relación Edison vs Tesla llegaría con la famosa guerra de las corrientes, quizás la mayor diferencia intelectual entre ambos personajes. Una vez que Tesla decidió apartarse profesionalmente de su antiguo jefe, empezó a trabajar según sus propios lineamientos. Entre los descubrimientos e inventos de Tesla, este llegó a descubrir la corriente alterna, que ensombreció a la corriente continua de Edison, pues era mucho más efectiva para transportar energía a grandes distancias.

Esto entorpecía el negocio del estadounidense, por lo que se enzarzaron en un enfrentamiento. El empresario George Westinghouse se puso del lado de Tesla y se encargó de comercializar este sistema, aunque tuvo que enfrentarse a la corriente continua del conglomerado Edison General Electric (que posteriormente acabaría convirtiéndose en General Electric, encabezada por J.P. Morgan, y se pasaría a la corriente alterna).

Con el propósito de enterrar del todo la corriente alterna, la lucha Edison vs Tesla llegaría a uno de sus peores puntos. Decidido a ganar la guerra de las corrientes, Edison financió el desarrollo de un nuevo invento mortal: la silla eléctrica.

Este aparato fue ideado por Harold P. Brown, un dentista e ingeniero que trabajaba para Edison. Ambos no solo dudaron en electrocutar animales para demostrar lo peligrosa que era la tecnología de Tesla, sino que además sugirieron que la electrocución se podía usar en el corredor de la muerte. Fue así como un hombre de 45 años llamado William Kemmler fue el primer hombre ejecutado en una silla eléctrica.

Ejemplos como estos nos dan una idea de la relación tan complicada que significó la dupla Edison vs Tesla. Por desgracia, los obstáculos que tuvo que sortear el físico europeo causaron que apenas se viera reconocido su trabajo. Se sabe que Edison murió, en el año 1931, siendo un distinguido empresario y prolífico inventor.

Tesla, sin embargo, murió solo y supuestamente arruinado, en 1943. La historia no ha hecho justicia al ingeniero de origen serbio, por lo que su figura causa expectación por todo el globo. Y no es para menos, pues fue un hombre que dedicó su vida entera a la ciencia y, concretamente, a que la tecnología mejorase la calidad de vida de la humanidad.